Las mejoras en las armas de fuego, durante la década de 1800, tuvieron como resultado que un número mayor de aves fueron derribadas durante la cacería a grandes distancias, y en un terreno cada vez más difícil. Esto condujo a que cada vez más aves o presas se perdieran en el campo. A causa del avance en las armas surgió la necesidad de un perro especialista cobrador, debido a que elSetter, y otras razas pointer, fueron ineficaces durante el entrenamiento para la recuperación de las presas. Así, se comenzó a trabajar en la cría de un perro que desempeñara este papel que tanto hacía falta.5
La cruza original fue entre un perro perdiguero de color amarillo, Nous, y una perraTweed Water spaniel, Belle.6 La raza de tweed water spaniel esta extinta, pero en aquél entonces era común en las áreas fronterizas. En 1868, esta cruza produjo una camada que incluía cuatro cachorros, los cuales se convirtieron en la base de un programa de mejoramiento genético que incluyó al setter irlandés, el bloodhound color arena, el perro de aguas de San Juan o Terranova menor, y dos retriever con pelaje rizado de color negro. Las líneas de sangre fueron endógamicas y también seleccionadas con exactitud por Marjoribanks apegado a su ideal de desarrollar el mejor perro de caza. Su visión incluía un perro más fuerte y poderoso que los retriever previos, uno que sería gentil y entrenable. Los perros pastores rusos no se mencionan en estos registros, ni ninguna otra raza de perros de trabajo. La ascendencia del Golden es toda de perros de caza, en línea con los objetivos de Marjoribanks. El Golden retriever es activo y poderoso y tiene una«boca blanda» para recuperar presa mientras dura la cacería.7
Durante muchos años, hubo una controversia sobre qué razas se utilizaron en un principio para dar origen al Golden. En 1952, la publicación de los registros de cría de Marjoribanks —desde 1835 hasta 1890—, disipó el mito relativo de que Tweedmouth se había hecho con sus primeros perros amarillos a partir de la compra de un grupo de perros pastores en un circo ruso.8 Los registros indicaban que Tweedmouth adquirió a su primer retriever amarillo en Brighton, en 1865, que el perro se llamaba Nous y que procedía de una camada donde el resto de los animales eran retriever completamente negros con el pelaje rizado (Curly-Coated Retriever).
La raza fue registrada por el conde de Chichester, «Nous» aparece en fotografías de 1870 como un perro grande, con un pelaje muy ondulado y de un color ni claro ni oscuro, el cual se parece mucho al golden retriever actual.9 En 1903, el registro de raza fue aceptado por primera vez en el Kennel Club de Reino Unido, como Flat Coats – Golden. Se exhibió por primera vez en 1908, y en 1911 fue reconocido como la raza retriever (Golden and Yellow). Harían falta otros 14 años para que la raza fuera reconocida en los Estados Unidos, y en 1925, el American Kennel Club la registro.
En 1938, el club de golden retriever de América fue fundado. El Honorable Archie Marjoribanks llevó una perra a Canadá en 1881, y la registró con el AKC en 1894 comoLady. Estos son los primeros registros de la raza en estos dos países. La raza fue registrada por primera vez en Canadá en 1927, y el Club de golden retriever de Ontario (GRCO) se formó en 1958.10
En julio de 2006, el club de golden retriever de Escocia organizó una reunión de entusiastas en el hogar ancestral de Guisachan House. Para conmemorar la ocasión fue tomada una fotografía por Lynn Kipps, quién captó 188 perros, por lo que ostenta el récord del mayor número de golden retriever capturados en una imagen.11 El temperamento del golden retriever es una característica distintiva de la raza, y se describe en la normativa racial como «amable, amigable y confiado».13 Son buenas mascotas de familia, y particularmente pueden ser pacientes con los niños, sobre todo si son socializados y entrenados desde cachorros.7 No son perros de una sola persona, ya que por lo general serán igualmente amables con extraños que con aquellos que conocen.5 Su disposición confiada y amigable les hace ser malos perros guardianes.18 Cualquier forma de agresión no provocada u hostilidad hacia personas, perros y otros animales, ya sea en el ring o en la comunidad, se considera inaceptable y no está en consonancia con el carácter de la raza. Tampoco debe ser excesivamente tímido o nervioso.5 16 Un golden retriever típico debe ser tranquilo, naturalmente inteligente y dócil, con un excepcional afán de complacer.
El perro también es reconocido por su inteligencia. La raza se catalogó en el cuarto lugar —de 131 razas analizadas— en la clasificación de Stanley Corenacerca de la inteligencia de los perros,19 después del border collie, caniche ypastor alemán, como uno de los perros más inteligentes clasificados según su capacidad de entrenamiento y obediencia al mando. Son animales activos y amante de la diversión con un comportamiento excepcionalmente paciente, propio de un perro criado para sentarse en silencio durante horas en una cacería. A los ejemplares adultos les encanta trabajar, y tienen una gran habilidad para concentrarse en una tarea dada. Trabajarán hasta que se derrumben, por lo que se debe tener cuidado en evitar sobrecargas de trabajo.
Otra de sus características, relacionadas con su herencia de la caza, es que son del tamaño adecuado para entrar dentro y fuera de las embarcaciones con un amor desmesurado por el agua. Los Golden son excepcionalmente entrenables, —debido a su inteligencia, su capacidad atlética y el deseo de complacer a sus manejadores— y sobresalen en pruebas de obediencia. También son muy competitivos en agility y otros eventos de desempeño. Son innecesarios los métodos duros de entrenamiento, porque a menudo responden mejor a los estilos de entrenamiento con refuerzo positivo.20
Es particularmente apreciado por su alto nivel de sociabilidad con las personas, su calma y su deseo de aprender. Debido a esto, se utiliza comúnmente como perro guía, perro de asistencia, perro de ayuda y perro para búsqueda y rescate. Son perros normalmente activos, y requieren de una cantidad razonable de ejercicio cada día, aunque las necesidades de ejercicio pueden variar dependiendo del perro y su edad.
Se le debe proporcionar tanto una adecuada socialización temprana, como una actividad fisíca diaria para evitar conductas destructivas —como que al volver se encuentre que ha roto algo para descargar su frustración—. Tiene necesidad de estimulación mental, la cual se provee con entrenamiento y ejercicio, debido a que son buenos atletas y necesitan caminar todos los días, o se convertirán en perros inquietos y ansiosos. Hay que cepillar su pelaje al menos una vez a la semana —y más frecuentemente durante la muda— para eliminar todo el pelo muerto, haciendo que su manto esté mucho más vistoso y brillante. Se sabe que mudan profusamente el pelo dos veces al año. Graves pérdidas de pelo o parches pueden ser indicativos de estréso de una enfermedad. También hay que limpiar sus orejas con regularidad, o de otro modo pueden contraer una infección de oído muy fácilmente. El promedio de vida de la raza golden retriever, basado en dos encuestas recientes de Reino Unido, es de aproximadamente 12 años.21 22
Debido a que son susceptibles de enfermedades específicas, un criador responsable proactivamente minimizará el riesgo evaluando de forma profesional la salud de sus parejas reproductoras, y seleccionando a los perros en base a rasgos complementarios, aparte de tener revisiones veterinarias anuales en sus animales.
Se sabe que padecen de trastornos genéticos y otras enfermedades. La displasia de cadera es común en la raza, por lo que cuando se adquiere un cachorro, lo recomendable es pedirle al criador pruebas de salud de los padres del cachorro, así como cotejar el pedigrícon el Kennel Club del país en donde se viva.
El sobrepeso también es común en la raza porque les encanta comer. Los cachorros deben consumir alrededor de tres tazas al día y los adultos de tres a cinco tazas, dependiendo del tipo de pienso canino que se utilice, o si son alimentados de forma natural con BARF, las raciones también serán de acuerdo a qué tan activos sean.
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